Hay historias reales que parecen inventadas por un novelista. Historias de viajes, de peligros, de sacrificios y de personas que, sin saberlo, terminaron participando en una de las mayores hazañas sanitarias de la historia.
Una de ellas es la que Javier Moro recupera en su novela A flor de piel, publicada en 2015 por Seix Barral.
La novela nos lleva hasta comienzos del siglo XIX, cuando la viruela era una de las enfermedades más temidas y mortales. En aquel tiempo todavía resultaba difícil imaginar que una vacuna pudiera viajar miles de kilómetros por mar para llegar a territorios situados al otro lado del mundo.
Y, sin embargo, eso fue precisamente lo que ocurrió.
Una expedición extraordinaria
El 30 de noviembre de 1803, una corbeta partió del puerto de La Coruña rumbo a los territorios españoles de Ultramar. A bordo viajaban veintidós niños huérfanos, cuya presencia era fundamental para conservar la vacuna durante el largo viaje.
La expedición estaba dirigida por el médico Francisco Xavier Balmis y contaba con su ayudante, Josep Salvany. Junto a ellos viajaba una mujer que acabaría convirtiéndose en una de las grandes protagonistas de aquella aventura: Isabel Zendal, encargada del cuidado de los niños.
La misión era tan sencilla de explicar como difícil de realizar: llevar la vacuna de la viruela a América y posteriormente a otros territorios, manteniéndola activa durante la travesía.
Para conseguirlo se utilizó un procedimiento extraordinario. La vacuna se iba transmitiendo de un niño a otro, de manera que pudiera mantenerse viva durante el largo viaje.
Hoy puede resultar difícil imaginar las dificultades que suponía una empresa semejante. No existían los medios de transporte actuales, ni sistemas de refrigeración, ni las comunicaciones que hoy damos por sentadas.
El océano era una enorme distancia y cada etapa del viaje estaba llena de incertidumbres.
Isabel Zendal, una mujer extraordinaria
Uno de los grandes atractivos de A flor de piel es Isabel Zendal.
Su historia resulta especialmente interesante porque procede de un mundo humilde y, sin embargo, acabará formando parte de una expedición que recorrerá una parte enorme del planeta.
Zendal no era una científica ni una mujer perteneciente a las élites de su tiempo. Su papel estaba relacionado con el cuidado de los niños, pero su responsabilidad era enorme. De ella dependía en buena medida que aquellos pequeños pudieran soportar el viaje y que la misión pudiera continuar.
Javier Moro convierte a Isabel en una figura central de la novela y nos permite acercarnos a una mujer que durante mucho tiempo permaneció prácticamente olvidada.
Y quizá sea precisamente eso lo que más llama la atención: detrás de una gran hazaña científica encontramos también a personas anónimas cuyo esfuerzo resultó imprescindible.
Balmis y Salvany
Los otros dos grandes protagonistas son Francisco Xavier Balmis y Josep Salvany.
Ambos comparten una misma pasión por la medicina y por llevar la vacuna hasta lugares donde podía salvar miles de vidas, aunque sus personalidades y sus caminos son diferentes.
La novela no se limita a contar la expedición como una sucesión de acontecimientos históricos. También muestra las tensiones entre los protagonistas, sus ambiciones, sus diferencias y sus sentimientos.
De este modo, la gran aventura sanitaria se convierte también en una historia profundamente humana.
Un viaje hacia lo desconocido
La expedición atravesó el Atlántico y llegó a América. Desde allí continuó su recorrido por distintos territorios hasta alcanzar también Filipinas y otros lugares del Extremo Oriente.
En el camino tuvieron que enfrentarse a temporales, dificultades, oposición y todo tipo de obstáculos. La propia expedición se desarrolló en un momento complicado de la historia de España, marcado por la inestabilidad política y los enfrentamientos de la época.
Pero la misión continuó.
Más allá de las aventuras y de los conflictos personales, lo verdaderamente extraordinario es pensar en el objetivo que perseguían aquellos viajeros: llevar una vacuna a miles de kilómetros de distancia para evitar que otras personas murieran de una enfermedad que durante siglos había causado enormes epidemias.
Una historia que merece ser recordada
Quizá lo más sorprendente de A flor de piel sea descubrir que una empresa de semejante importancia haya permanecido durante tanto tiempo relativamente desconocida para el gran público.
La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna fue una auténtica aventura científica y humanitaria. Javier Moro la transforma en una novela en la que se mezclan historia, viajes, dificultades, sentimientos y personajes reales.
Y al terminar el libro queda una pregunta inevitable: ¿cuántas historias extraordinarias permanecen todavía escondidas en nuestro pasado?
La de Isabel Zendal, Balmis, Salvany y aquellos veintidós niños es una de ellas.
Una historia que comenzó en un puerto de Galicia en 1803 y que terminó convirtiéndose en un viaje alrededor del mundo.
Una historia de ciencia, pero también de coraje.
Y, sobre todo, una historia de personas que se enfrentaron a lo desconocido para intentar salvar la vida de otras muchas.
Mi impresión
A flor de piel es una novela que permite descubrir un episodio histórico fascinante a través de unos personajes que tuvieron que enfrentarse a situaciones que hoy nos resultan difíciles de imaginar.
Me ha parecido especialmente interesante la figura de Isabel Zendal, porque representa a esas mujeres que participaron en grandes acontecimientos históricos y que, durante mucho tiempo, quedaron relegadas a un segundo plano.
Javier Moro consigue que una expedición científica se convierta en una historia llena de aventuras y emociones, pero lo más importante permanece al final: recordar que aquella aventura fue real y que detrás de sus protagonistas hubo personas que arriesgaron mucho para llevar una vacuna allí donde hacía falta.
A veces, mirar hacia el pasado sirve también para comprender mejor el presente.
Y la historia de A flor de piel es, sin duda, una de esas historias que merece la pena recuperar.
Fuentes consultadas:
Javier Moro, A flor de piel, Seix Barral, 2015.
Documentación sobre la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna.
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