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| El médico alicantino Francisco Javier Balmis (1753-1819), de carácter temperamental y cierto mal genio, fue, sin embargo, un meticuloso estratega de la expedición. En la imagen, retrato de Balmis sobre cerámica. Joanbanjo. |
A veces, la historia nos regala personajes que unen ciencia y humanidad en una misma travesía. Francisco Xavier Balmis, médico alicantino y cirujano de la Corte, fue uno de ellos. Con la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, protagonizó una de las gestas sanitarias más extraordinarias: llevar la vacuna contra la viruela a miles de kilómetros de distancia, atravesando mares y continentes para salvar vidas.
La batalla contra la enfermedad más temida
A comienzos del siglo XIX, la viruela devastaba poblaciones enteras. La vacuna desarrollada por Edward Jenner ofrecía una esperanza, pero conservarla activa durante un largo viaje parecía imposible. Balmis, convencido de que la salud debía ser patrimonio de todos, presentó a la Corona española un plan tan audaz como ingenioso: transportar la vacuna viva gracias a una cadena humana de inoculación, de brazo en brazo, en niños que actuarían como portadores.
En 1803, partió de La Coruña al frente de un pequeño equipo, entre ellos el médico José Salvany y la enfermera gallega Isabel Zendal. Juntos cruzaron el Atlántico, vacunaron en América, recorrieron territorios como México, Colombia, Ecuador, Perú y Cuba, y extendieron su misión hasta Filipinas y China. Allí donde llegaban, Balmis no solo aplicaba la vacuna: formaba a sanitarios locales y dejaba instrucciones para que la campaña continuara.
Más que medicina, un legado universal
La expedición fue la primera gran campaña internacional de salud pública. Balmis demostró que la ciencia, cuando se acompaña de visión y compromiso, no entiende de fronteras. Su viaje no fue un acto aislado, sino la semilla de una red sanitaria global que inspiraría programas de vacunación siglos después.
Memoria recuperada
Durante mucho tiempo, su nombre quedó relegado a los márgenes de la historia. Hoy, hospitales, premios y calles llevan su nombre, recordándonos que su gesta fue tan humana como científica. Fue un médico que entendió que curar no era solo tratar la enfermedad, sino proteger a comunidades enteras para las generaciones venideras.
Reflexión final
Seguir los pasos de Francisco Xavier Balmis es descubrir a un hombre que navegó con la brújula de la ciencia y el timón de la compasión. Desde Alicante hasta Manila, su expedición nos enseña que el verdadero triunfo no se mide en kilómetros recorridos, sino en vidas salvadas.
Fuentes consultadas:
- Wikipedia: Francisco Javier Balmis.
- Wikipedia: Real Expedición Filantrópica de la Vacuna.
- CSIC: Balmis: La expedición española que llevó la vacuna de la viruela a Asia y América.
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